Kanser kelimesi dilimize latince "cancer"den geçmiştir. Latinceye de yunanca yengeç analmına gelen καρκίνος (karkínos)'dan geçmiştir. Kanserin etrafındaki genişlemiş damarların yengecin bacaklarına benzemesinden esinlenilmiştir.

Normalde hücreler vücudun ihtiyacına bağlı olarak belirli bir düzen dâhilinde bölünebilir.  Bazen yeni hücre ihtiyacı olmaksızın hücre bölünmesi devam eder. Denetim olmadan anormal hücre bölünmesine kanser denir.

Kanser, değişik organlardan kaynaklanan ve birçok ortak noktaya sahip hastalıklara verilen ortak bir isimdir. Hepsi vücudun en küçük canlı birimi olan hücrelerden kaynaklanır.

İnsan vücudu birçok hücre tipinden meydana gelmektedir. Normalde hücreler vücudun ihtiyacına bağlı olarak belirli bir düzen dâhilinde büyüyebilir veya  bölünebilir. 

Bazen yeni hücre ihtiyacı olmaksızın hücre bölünmesi devam eder. Denetim olmadan anormal hücre bölünmesi oluşan kitleye tümör adı verilir. Tümörler selim ve habis olabilir.

Selim tümörler kanser değildir. Buradaki hücreler kaynaklandıkları organın dışına çıkarak komşu organ veya daha uzaktaki organlara yayılmazlar. En önemlisi hayatı tehdit etmezler.

Habis tümörlere kanser adı verilir. Bu hücreler komşu dokuları istila edebilir veya kan veya lenf dolaşımı aracılığı ile uzak dokuları da yayılabilir. Bu şekilde ilk çıkış yerinden farklı yerlerde de kanser oluşturabilirler. Buna metastaz (yayılma, sıçrama) denilir.

Sağlık bakanlığı sitesindeki verilere göre  ülkemizde her yıl yaklaşık 96.000 erkek ve 67.000 kadına kanser teşhisi konulmaktadır.